一二世紀以降の武家社会の中で、剣術や馬術、弓術、槍術など１８の武術が成立し「武芸十八般」と言われた。その一つとして柔術があり、江戸時代の頃、急速に発展をとげた。
　柔術は幕末までに１００を越える流派が生まれたとされ、明治一五（１８８２）年に嘉納治五郎（かのうじごろう）が創始した武道が「柔道（じゅうどう）」である。正式には「日本伝講道館柔道」という。
　体の弱かった治五郎は、学んできた流派の違う柔術を独自の理論で整理、体系化し、将棋や囲碁の段級位制を取り入れた「柔道」を全国に広めていった。
　「勝てばいい」という単なる勝利至上主義ではなく、精力善用・自他共栄を基本理念とした精神鍛錬が主な目的とされ、「柔能く剛を制し、剛能く柔を断つ 」を真髄としている。