平安時代（７９４〜１１９１）、紙は高級品であった。貴族の間ではその紙を使って贈り物をいかに美しく包装するかが流行し、これが折紙の原点となった。
　その後武家や公家ごとに礼法の流派も生まれ、その礼法は現在も婚礼や進物ののし・目録などに残り、様々な場で使われている。これらを総して儀礼折り紙と呼ぶ。
　今のような遊戯折り紙の形は室町時代に形成されたといわれ、代表的な物として鶴、風船、紙飛行機、手裏剣、兜などがある。
　現在の折り紙は、多くの場合、使用する紙は１枚で、はさみや糊などは使用しない。
　折り紙は、世界でも日本とスペインにだけしか独立した伝統はなく、この２つは近代に融合した。
　折り紙は海外でも「オリガミ」と発音されており、日本独自の文化として世界に浸透している。