水戸市の南東にある海水と淡水が混ざり合った汽水湖で、湖水面積９．３５平方キロメートル、湖岸延長２０キロメートル、最大水深６．５メートル、平均水深２．１メートル。流入河川は大谷川・石川川・涸沼川など。
　生物層の豊かな湖で、現在、野鳥類約１５０種以上が観察されており、時折、コクガン、カリガネなど珍しい鳥が観察されている。
　茨城町の涸沼川河口（流れ込み）、網掛（あがけ）公園、旭村のいこいの村涸沼の裏、ヨットハーバー周辺から大谷川河口、大洗町の老人ホームひぬま苑周辺、涸沼自然公園などがバードウオッチングポイントとなり、湖沼全域と湖岸一帯は鳥獣特別保護区となっている。